La storia mai raccontata del progetto segreto della Corvette EV di Motorola degli anni '90: chi ha ucciso la Corvette elettrica?

La decisione di Motorola di annullare il progetto della Corvette elettrica avrebbe conseguenze fatali per l'azienda, l'industria automobilistica e il pianeta.

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Dall'esterno sembrava che il gruppo disordinato di ingegneri Motorola avesse avuto successo. In meno di un anno, tra il 1992 e il 1993, il direttore della tecnologia automobilistica dell'azienda, Sanjar Ghaem, e il suo team erano passati dal sognare auto elettriche a stabilire un nuovo record di velocità e a costruire due veicoli elettrici avanzati e perfettamente funzionanti: la conversione della Corvette e un'auto sperimentale. auto da corsa: erano legittimamente veloci. Avevano attirato l'attenzione di OEM come Toyota e GM. Erano anni luce avanti rispetto alla conversione del "glorificato carrello da golf" che Ghaem costruì per la prima volta negli anni '70 utilizzando una vecchia Renault.

Ma all’interno di Motorola la resistenza cominciava a crescere.

[Nota dell'editore: Questo è il finale di una serie in tre parti che racconta la storia mai raccontata prima dello straordinario progetto della Corvette elettrica di Motorola. La parte I può essere trovata qui, mentre la parte II è qui. Se non li hai letti entrambi, ti consigliamo di recuperare prima di continuare.]

"Dopo che la Corvette è diventata più visibile in Motorola, molte persone hanno iniziato a farsi coinvolgere. Non sapevo davvero chi o cosa fossero prima e dopo l'incontro con alcuni di loro, ma non sembrava che fossero lì per aiutare. E sicuramente non sembravano appassionati di auto," mi ha detto Bob Gerbetz, che costruiva i motori delle auto.

Motorola stava attraversando cambiamenti più grandi all'epoca, con un nuovo CEO insediato nel 1993 e il ritiro dell'ex vicepresidente di Motorola Automotive John Pelland, che era stato uno dei primi maggiori sostenitori della Corvette elettrica. Mentre i costi previsti per portare la Corvette alla fase successiva di sviluppo cominciavano ad aumentare, il nuovo management ha chiarito di essere scettico sull’intera visione delle auto elettriche come futuro.

Tuttavia, Sanjar Ghaem era pronto a mostrare il progetto al nuovo COO dell'azienda, Chris Galvin. Una volta completata, la Corvette elettrica è stata trasportata dall'Arizona al campus Motorola in Illinois per essere svelata ai dirigenti come finale a sorpresa in una presentazione sugli ultimi sforzi del gruppo di ingegneria automobilistica. "Ho qualcosa da mostrarvi, ma non è qui, è nel parcheggio", ricorda di aver detto Ghaem ai vestiti mentre li conduceva alla decappottabile rossa nascosta sotto una copertura. Ha insistito affinché Galvin lo facesse un giro.

Dopo un breve viaggio, Ghaem ha ricordato il ritorno del COO con un'espressione di eccitazione sul viso. "Perché hai costruito questo?" chiese.

"Perché questo è il futuro", ricorda di aver detto Ghaem.

"Il futuro? Quanto lontano nel futuro?" chiese Galvin.

"Da quindici a vent'anni", ha detto con orgoglio Ghaem.

Ghaem ha detto di ricordare che Galvin sorrideva, ma poco dopo i progetti della Corvette elettrica e dell'auto da corsa EX-12 furono entrambi annullati senza tante cerimonie.

Ghaem ha cercato di convincere i dirigenti della Motorola che il progetto era fattibile e che valeva la pena perseguire i veicoli elettrici, ma le sue suppliche sono cadute nel vuoto. La leadership pensava semplicemente che 15-20 anni fossero un periodo troppo lungo su cui investire e che la tecnologia delle batterie non sarebbe maturata abbastanza in quel lasso di tempo per rendere i veicoli elettrici una realtà.

A complicare le cose c'era il fatto che il principale complice di Ghaem e collega ingegnere Ken Gerbetz lasciò l'Illinois mentre la Corvette veniva completata per conseguire un master a Boston. "Forse se fossi rimasto lì, avrei potuto ottenere il consenso per continuare il programma in qualche modo", ha detto Ken. "Conoscendo l'alta dirigenza, avrei ridimensionato il programma proposto e focalizzato su un sistema ibrido/di propulsione AC utilizzando il motore Orbital," riferendosi al piano originale della coppia di costruire un'auto dimostrativa ibrida con un motore a basse emissioni. motore a due tempi che supporta un'unità di azionamento elettrica.

Bob Gerbetz non ricorda che la fine del progetto sia stata così gentile. "La prossima cosa che sappiamo è che eravamo seduti in una riunione e ascoltavamo una conferenza di alcuni dipendenti Motorola attraverso i vecchi schermi di teleconferenza che ti facevano sentire come se fossi al cinema," ha detto. Bob ha ricordato che i dirigenti Motorola affermavano che non volevano che il testosterone dettasse lo sviluppo del prodotto, ma la verità era che la leadership dell'azienda semplicemente non credeva nei veicoli elettrici; Bob ha detto che si ricorda che dicevano che nessuno avrebbe mai comprato un'auto ibrida, per non parlare di una elettrica.