La crisi climatica dà alle navi a vela un secondo vento

Di Pagano Kennedy

Nel febbraio del 1912, i londinesi riempirono un molo sul Tamigi per ammirare a bocca aperta la Selandia, una nave che poteva correre sull'acqua senza vele o ciminiere. Winston Churchill, allora ministro responsabile della Royal Navy britannica, lo dichiarò "il capolavoro marittimo più perfetto del ventesimo secolo". Ma, mentre la Selandia continuava il suo viaggio intorno al mondo, alcuni spettatori erano così spaventati che la chiamarono la Nave del Diavolo.

La Selandia, una nave danese che misurava trecentosettanta piedi, fu una delle prime navi oceaniche a funzionare con motore diesel. Le cosiddette navi del diavolo inaugurarono una nuova era del petrolio in alto mare; nel ventunesimo secolo, quasi il novanta per cento dei prodotti mondiali veniva utilizzato su navi alimentate a diesel. L’industria marittima ha creato una catena di approvvigionamento sconvolgente in cui una mela proveniente dall’altra parte del mondo spesso costa meno di una proveniente da un frutteto vicino.

Tuttavia, le navi diesel non hanno mai soppiantato del tutto le navi a vela che un tempo regnavano sovrane. Nel 1920, un costruttore navale olandese costruì una goletta a vela chiamata Avontuur e la mise al lavoro trasportando merci, cosa che fece per il resto del secolo. Nel 2012, l'Avontuur trasportava passeggeri sulla costa olandese; a più di novant'anni, probabilmente sembrava destinato a un museo marittimo o a un mucchio di rottami. Ma quell’anno un rapporto sul clima delle Nazioni Unite avvertì che il pianeta stava andando verso un’era di condizioni meteorologiche estreme e disastri, in cui ondate di caldo, incendi e tempeste crescenti avrebbero potuto diventare la norma. Gli esseri umani avevano il potere di evitare queste crisi, ma solo se avessero agito rapidamente per porre fine alla loro dipendenza dai combustibili fossili.

Due anni dopo, Cornelius Bockermann, un capitano di mare tedesco che aveva lavorato con compagnie petrolifere, acquistò l'Avontuur e ne fece l'ammiraglia di una compagnia chiamata Timbercoast. La sua missione era eliminare l'inquinamento causato dalla spedizione di merci. Bockermann aveva assistito ai danni delle navi diesel; in alto mare, al di fuori della portata della maggior parte delle normative ambientali, i discendenti della Selandia bruciano milioni di litri di densi fanghi residui del processo di raffinazione del petrolio. Sapeva che l’industria marittima era una delle più sporche del pianeta, poiché produceva circa il 3% dell’inquinamento climatico mondiale, tanto quanto l’industria aeronautica. Dopo aver restaurato l'Avontuur, comandò la nave, assunse un piccolo equipaggio, reclutò alcuni compagni di bordo volontari e rimise la nave al lavoro. Poteva trasportare solo un centinaio di tonnellate di carico, una quantità minima rispetto alle oltre ventimila tonnellate che una nave portacontainer può trasportare, ma i clienti assumevano Timbercoast per consegnare caffè, cacao, rum e olio d'oliva.

L'azienda di Bockermann è una delle tante fondate su un'idea provocatoria: e se la storia della navigazione potesse ispirarne il futuro? Per secoli, l’industria cargo ha funzionato con l’energia eolica pulita, e potrebbe farlo ancora. Mentre la crisi climatica si è intensificata e la pandemia ha messo in luce le debolezze delle catene di approvvigionamento globali, il movimento per decarbonizzare il trasporto marittimo si è diffuso. Quello che una volta era il sogno di pochi idealisti intraprendenti è diventato un’opportunità di business che sia le startup che le tentacolari multinazionali stanno inseguendo.

Christiaan De Beukelaer, un antropologo che stava svolgendo ricerche nel nascente campo della navigazione eco-compatibile, salì a bordo dell'Avontuur come compagno di bordo nel febbraio 2020. Era a circa tre settimane dall'inizio del suo viaggio quando, il 17 marzo, il capriccioso sistema a matrice di punti della nave la stampante ha emesso un messaggio di emergenza che Bockermann aveva inviato dalla riva. "Il mondo come lo conoscete non esiste più", diceva il dispaccio. I blocchi del coronavirus avevano chiuso confini e porti in dozzine di paesi. De Beukelaer e il resto dell'equipaggio erano ora abbandonati a tempo indefinito a bordo dell'Avontuur.

Nel Golfo del Messico hanno riscoperto la difficile realtà del trasporto a energia eolica. "Stavamo girando in tondo, abbassando e alzando le vele a causa delle raffiche", mi ha detto De Beukelaer. La nave zigzagò per settimane e le scorte diminuirono. Dopo che la frutta e la verdura furono finite, l'equipaggio mangiò brevi razioni. Il cuoco temeva che restassero senza gas per i fornelli. Ma altrove, la pandemia stava rivelando quanto vulnerabile potesse essere l’intero settore dei trasporti marittimi.