Una sfida per l'aereo da guerra più avanzato del mondo?

Un pilota collaudatore che si preparava al decollo a bordo di quello che viene considerato l'aereo militare più avanzato del mondo ha fatto una scoperta inquietante la scorsa settimana: un segnale nella cabina di pilotaggio lo ha avvertito di un problema di carburante e un'ispezione più attenta ha rivelato che un tubo che trasporta il carburante per aerei si era allentato nel vano motore .

Il risultato fu una corsa per indagare sull'incidente e sull'incidente avvenuto nel fine settimana di venticinque F-35 Joint Strike Fighter in fase di test nelle basi aeree in Florida e Arizona, nonché nello stabilimento di produzione della Lockheed Martin a Fort Worth, in Texas. Il tubo disaccoppiato è stato solo l’ultimo di molti problemi nel programma di armi più costoso della storia degli Stati Uniti.

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Ecco alcuni numeri grezzi sul programma militare più costoso della storia degli Stati Uniti: il caccia F-35. Sono in fase di sviluppo tre diverse versioni dell'aereo e se ne produrranno complessivamente 2.457 esemplari entro il 2035.

Ufficio di responsabilità generale, "Joint Strike Fighter", 20 marzo 2012; Dipartimento della Difesa, "Rapporto sull'acquisizione selezionata, F-35", 31 dicembre 2010.

Pochi giorni prima, il rapporto annuale al Congresso dell'Ufficio per i test operativi e la valutazione del Pentagono aveva identificato le linee "fueldraulic" al centro dell'incidente come un potenziale pericolo di incendio.

Il rapporto afferma che la decisione del 2008 di rimuovere alcuni sistemi di protezione antincendio dall'aereo per risparmiare peso, compresi quelli associati alle linee idrauliche del carburante, ha comportato "un aumento del 25% nella vulnerabilità dell'aereo". Ha avvertito che la rimozione di questi sistemi significava che l’F-35 non soddisfaceva il requisito di essere meno vulnerabile ai danni derivanti dagli incendi rispetto ad aerei militari simili più vecchi.

I rischi associati alle linee idrauliche del carburante erano solo uno dei numerosi problemi descritti nel rapporto OT&E nelle versioni Marine, Air Force e Navy dell'aereo, tutte attualmente in fase di test. Includono problemi in corso con milioni di righe di codice informatico dell'aereo, una particolare vulnerabilità ai fulmini e continui difetti nel suo sofisticato casco, con i suoi dati trasparenti e display di simboli.

Secondo il rapporto di prova, la missione dell'F-35 è quella di essere pronto ad attaccare obiettivi giorno e notte "con qualsiasi tempo e in aree altamente difese di operazioni congiunte". Ma a causa delle preoccupazioni sulla vulnerabilità del serbatoio del carburante ai fulmini, afferma il rapporto, le attuali operazioni di volo dell'aereo non sono consentite entro 25 miglia da tempeste che producono fulmini.

L'uso della linea "fueldraulic", installata solo nella versione del velivolo F-35 del Corpo dei Marines, è solo una delle sue numerose caratteristiche tecnicamente impegnative. Il suo scopo è quello di risparmiare peso utilizzando parte del carburante come fluido idraulico che aiuta a ruotare il sistema di scarico a getto dell'aereo durante i decolli brevi e gli atterraggi verticali. Il peso è un fattore importante che influenza la velocità e l'agilità dell'aereo da 6 tonnellate e mezzo.

Il rapporto ha rivelato che un prototipo di sistema per proteggere i piloti dalle armi chimiche o biologiche – cose che potrebbero presumibilmente incontrare in luoghi come la Siria – è stato sviluppato ma giudicato “troppo complesso per l’uso sul campo”.

In seguito all'incidente alla base dell'aeronautica militare di Eglin in Florida, il Corpo dei Marines ha avviato una revisione di ciò che ha causato il disaccoppiamento del tubo, che secondo i funzionari potrebbe essere completata rapidamente. Le altre due varianti dell'F-35, una progettata per l'Aeronautica Militare e l'altra per la Marina, non sono state interessate dal problema perché non hanno linee idrauliche del carburante. Entrambi sono progettati solo per decolli e atterraggi orizzontali, non verticali.