"Ti stanno facendo la cacca addosso" La città nega la maggior parte delle richieste di danni al sistema fognario

BALTIMORA – Il backup delle acque reflue nelle case può comportare perdite finanziarie significative per i proprietari di case, ma quando presentano richieste di rimborso alla città di Baltimora, la maggior parte viene respinta.

L'avvocato Jane Santoni, partner di Santoni, Vocci e Ortega, LLC, si è occupata di questi casi negli ultimi dieci anni. Ha fornito a WMAR-2 News Mallory Sofastaii il video di un backup delle acque reflue in una delle case dei suoi clienti. Si vede un geyser di rifiuti fuoriuscire da una toilette e dentro la casa. È uno spettacolo disgustoso, ma non insolito per Santoni.

"Un metro e mezzo di liquami grezzi nel loro seminterrato, entrano nelle unità HVAC, entrano nei vestiti dei loro figli, nei loro materassi, voglio dire, semplicemente disgustosi", ha detto Santoni.

Si batte per conto dei proprietari di case che chiedono un risarcimento alla città per coprire la pulizia e i danni causati dai sistemi fognari.

"Quando abbiamo iniziato a sporgere denuncia, abbiamo svolto un'indagine e abbiamo scoperto che raramente, se non mai, si trattava di stracci e grasso. Di solito si trattava di una linea che non era stata adeguatamente mantenuta, o di una linea che era stata rotta e non riparata. Quindi è una questione di responsabilità della città", ha aggiunto Santoni.

Secondo i dati ottenuti tramite una richiesta del Maryland Public Information Act, negli ultimi 5 anni, 307 reclami relativi a problemi di backup delle fognature sono stati presentati al Dipartimento legale della città. Di questi, solo il 18% delle richieste è stato accolto, mentre il 65% è stato respinto. Il restante 17% è ancora in sospeso. L'importo medio pagato ai ricorrenti è stato di 6.110 dollari, ma hanno dovuto attendere, in media, 370 giorni prima di ricevere un assegno dopo aver presentato una denuncia.

Santoni ha riconosciuto le sfide affrontate dalla città nell'affrontare un'infrastruttura obsoleta. "Penso che sia un problema frustrante per la città che questi tubi siano vecchi. La manutenzione è costosa. Quindi, posso capire che non sia facile per la città avere a che fare con questo," ha detto.

Il deterioramento del sistema secolare della città ha provocato straripamenti di liquami per diversi decenni. In risposta a numerose violazioni del Clean Water Act, il governo federale ha stipulato un decreto di consenso con la città, richiedendo aggiornamenti delle infrastrutture. Nel 2016, i termini dell’accordo sono stati estesi e rinegoziati, con la città che ha accettato di implementare nuovi programmi per accelerare il processo di rimborso e assistere i proprietari di case negli sforzi di pulizia.

Santoni ha però espresso scetticismo sull'efficacia di questi programmi. "Anche se sono grata che la città stia cercando di mettere in atto programmi per aiutare, la mia esperienza è che raramente sono sufficienti", ha detto.

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Dall’attuazione del programma di rimborso accelerato del backup delle acque reflue nel 2018, solo 19 domande sono state approvate e 171 respinte, secondo i rapporti trimestrali presentati dal Dipartimento dei lavori pubblici della città di Baltimora all’Environmental Protection Agency (EPA) e al Dipartimento del Maryland del Ambiente (MDE).

Nel frattempo, tra gennaio e marzo del 2023 sono stati segnalati oltre 1.440 backup.

Anche i termini del programma hanno delle limitazioni, coprendo solo fino a $ 5.000 di danni, con un periodo di deposito rigoroso e applicandosi esclusivamente ai backup causati da eventi meteorologici piovosi.

Santoni ha sottolineato l'importanza di presentare un reclamo nonostante le sfide che ciò comporta. Ha consigliato ai proprietari di casa di avvisare tempestivamente la città e la loro compagnia assicurativa del backup, di assumere servizi di restauro professionali, di documentare e fotografare i danni e di dare priorità alla loro salute.

"Letteralmente, ti stai facendo la cacca. Voglio dire, letteralmente, non devi accettarlo. Penso che gli esseri umani abbiano più dignità di così e dovrebbero esercitare quella dignità e reagire", ha aggiunto Santoni.

La città consiglia ai proprietari di case di installare una valvola di riflusso per mitigare il rischio di backup. Tuttavia, il costo di installazione può variare da poche centinaia a diverse migliaia di dollari. Per poter beneficiare del programma di rimborso accelerato, i proprietari di casa devono segnalare il backup entro 24 ore o presentare una richiesta di risarcimento alla città entro un anno dall'incidente.